De manera sorpresiva, como generalmente suelen suceder estas cosas, y en un plazo de apenas algo más de quince días, la historia del Soul y el R&B más tradicional perdió a dos de sus figuras más representativas. Con la muerte de Percy Sledge a mediados de marzo, y la muy reciente partida de Ben E. King en el día de ayer, respectivamente los autores e intérpretes originales de ‘When A Man Loves A Woman’ y ‘Stand By Me’, de los más grandes “clásicos de clásicos” cierta vez registrados, la música popular del último siglo despide, al menos físicamente, a dos de las voces más elegantes que se puedan recordar.
Fallecido el pasado 14 de abril, Percy Tyrone Sledge (que gracias a su estilo azucarado se ganó el apodo de “Rey del Soul Lento”) había nacido en la ciudad de Leighton, Alabama en 1940, en el el seno de una familia de granjeros de bajos recursos – situación que tradicionalmente no se diferenciaba de la de la mayoría de las familias negras del sur de los Estados Unidos de aquella época – donde alternaba su trabajo rural diurno con presentaciones nocturnas en diversas fiestas locales y bailes adolescentes de la región como miembro de los Esquires Combo, grupo al que se había unido en aquel momento tras no poder rechazar una irresistible oferta de 50 dólares para unirse a la banda, y cuyo repertorio incluía canciones de Wilson Pickett, Sam Cooke, Smokey Robinson (prácticamente, el catálogo completo de la compañía Motown) y hasta de James Brown y Elvis Presley, que los Esquires Combo presentaban en los clubes del sudeste del país. Pero fue entonces que un tal Quin Ivy, dueño de una disquería y asimismo productor radicado en Sheffield, ciudad localizada en el estado natal de Sledge, quien le ofreció su primer contrato discográfico. Así las cosas, las circunstancias obligaron a Sledge a dejar al grupo atrás y entonces comenzar a registrar una serie de canciones de soul para su nueva aventura en solitario, de las cuales ‘When A Man Loves A Woman’ (originalmente planeada para los Esquires Combo y escrita por los miembros del grupo Calvin Lewis y Andrew Wright bajo el título de ‘Why Did You Leave Me’) sería la primera en editarse. Grabada en los famosos estudios Muscle Shoals de Alabama, ‘When A Man Loves A Woman’ no sólo se convertiría en la canción más característica de la carrera de Percy Sledge y en su éxito más rutilante, sino también en uno de los más destacados de la música popular contemporánea, un disparador directo al estrellato que originó ventas que superaron el millón de copias vendidas, adicionalmente convirtiéndola en el primer hit del soul sureño en lograr encabezar los rankings de ambos R&B y Pop de los Estados Unidos de la historia, y asimismo valiéndole el primer disco de oro a la discogáfica Atlantic. Dos décadas más tarde, en 1987 el suceso descomunal de la canción lograría un revival colosal al formar parte de la banda de sonido del filmPlatoon, para terminar siendo considerada “uno de los mejores 100 singles de los últimos 25 años” por la revista Rolling Stone el siguiente año. Curiosamente, tras no haber sido considerado co-autor de la canción desde el principio, Sledge jamás recibiría ningún tipo de royalties. “Fue la peor decisión que tomé en mi vida, pero no siento ninguna tristeza”, declararía al respecto.
Sledge volvería a plasmar una nueva serie de hits en años venideros como ‘Warm and Tender’ y ‘It Tears Me Up’ (en 1966), ‘Out of Left Field’ (1967) y ‘Take Time to Know Her’ (de 1968) que, si bien lejos del resultado logrado por ‘When A Man Loves A Woman’, le harían obtener certificaciones de cinco discos de oro, y dos de platino. La carrera de “El Rey del Soul Lento” continuó con altibajos hasta el año 1984, cuando editó un álbum regreso titulado ‘Blue Night’ a través de un sello discográfico francés. Tras su premiación de manos del Rock and Roll Hall of Fame en 2005, Sledge lanzaría su último trabajo en estudio, ‘The Gospel of Percy Sledge’, en 2013, falleciendo de cáncer de hígado tras una larga batalla en su casa en Baton Rouge, Louisiana, a los 74 años edad en abril del mes pasado.
Sledge volvería a plasmar una nueva serie de hits en años venideros como ‘Warm and Tender’ y ‘It Tears Me Up’ (en 1966), ‘Out of Left Field’ (1967) y ‘Take Time to Know Her’ (de 1968) que, si bien lejos del resultado logrado por ‘When A Man Loves A Woman’, le harían obtener certificaciones de cinco discos de oro, y dos de platino. La carrera de “El Rey del Soul Lento” continuó con altibajos hasta el año 1984, cuando editó un álbum regreso titulado ‘Blue Night’ a través de un sello discográfico francés. Tras su premiación de manos del Rock and Roll Hall of Fame en 2005, Sledge lanzaría su último trabajo en estudio, ‘The Gospel of Percy Sledge’, en 2013, falleciendo de cáncer de hígado tras una larga batalla en su casa en Baton Rouge, Louisiana, a los 74 años edad en abril del mes pasado.
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